В мирные довоенные годы Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование резко изменилось, когда ему предложили выгодную работу в столице страны — Вашингтоне. Эта перспектива казалась прекрасной возможностью для профессионального роста и благополучия его семьи.
Однако по прибытии в Вашингтон Соломона жестоко обманули — его похитили и продали в рабство. Внезапно он оказался лишённым свободы, прав и связи с близкими. Последовавшие двенадцать лет стали для него суровым испытанием жизни в неволе, полной лишений и борьбы за выживание в жестокой системе рабовладения.
