Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Её железная воля создаёт атмосферу подавления, против которой восстаёт вся натура Макмёрфи.
Не желая мириться с абсурдными ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразный карнавал неповиновения. Его заразительная энергия пробуждает в других пациентах давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить свою власть и подавить зарождающийся бунт, что неминуемо ведёт к нарастающему противостоянию между двумя сильными личностями.
